Katja Tuomainen.

Hon utmanade kökskulturen och vann olympiskt guld

Som Team Manager för det finska kocklandslaget har Katja Tuomainen utmanat den traditionella kökskulturen och varit med om att leda Finland till ett historiskt olympiskt guld. Nu förbereder hon sitt lag inför VM 2026.

"Du kan vara en god och vänlig människa och samtidigt vara kock på högsta nivå."

För Katja Tuomainen är den övertygelsen mer än en ledarskapsprincip. Den är grunden för allt det hon har byggt upp tillsammans med det finska kocklandslaget.

Som Team Manager var hon med och ledde Finland till ett historiskt guld vid Kock-OS 2024. Inte genom rädsla, hierarkier eller höjda röster, utan genom tillit, öppenhet och en stark laganda.

Det är ett synsätt som står i kontrast till många traditionella föreställningar om professionella kök. Ett synsätt som har bidragit till att göra Finland till ett av världens starkaste kocklandslag.

Nu riktas fokus mot VM 2026, där det finska kocklandslaget står inför sitt nästa stora prov.

Hon fann ett kreativt frirum i köket

Långt innan Katja Tuomainen stod i spetsen för det finska kocklandslaget stod hon i köket tillsammans med sin mormor i östra Finland.

Där lärde hon sig att baka karelska piroger, köttpiroger och småkakor från grunden. Hon var bara fem eller sex år gammal, men upplevelserna gjorde ett bestående intryck.

"Jag drömde inte om att bli kock. Jag älskade bara mat", berättar hon.

Kreativitet var en naturlig del av hennes uppväxt. Hon växte upp med tolv syskon i ett hem fyllt av musik, där många sjöng eller spelade instrument.

"Alla i familjen är väldigt musikaliska. De sjunger fantastiskt och spelar nästan allt."

Själv spelade hon gitarr, men det var i köket som hon fann sitt eget kreativa uttryck.

Den insikten ledde henne till kockskolan och till ett yrke där hantverk, kreativitet och gemenskap går hand i hand.

Inte som de flesta andra

Katja Tuomainens väg genom branschen följde inte det klassiska receptet.

Medan många kockar drömmer om Michelinrestauranger och fine dining sökte hon erfarenheter i vitt skilda kök. Hon började i storkök där det varje dag lagades mat till tusentals människor, och gick senare vidare till mindre och mer specialiserade verksamheter.

"Jag ville gärna uppleva olika platser", berättar hon.

Under åren arbetade hon både i offentliga kök, med privata middagsupplevelser och catering på hög nivå. Varje arbetsplats gav nya perspektiv och nya erfarenheter.

Karriären förde henne bland annat till några av Finlands mest betydelsefulla institutioner, där hon arbetade för både statsministern och presidentpalatset.

Den ovanliga vägen genom yrket gav henne mer än kulinariska färdigheter. Den lärde henne också värdet av samarbete, relationer och ledarskap.

Erfarenheter som senare skulle föra henne till det finska kocklandslaget.

Hon såg det med egna ögon

Katja Tuomainen kände laget långt innan hon blev dess ledare.

Första gången hon sökte till det finska kocklandslaget var 2012. Hon blev antagen, men tackade nej. Hon kände helt enkelt att hon inte var redo. 

Några år senare blev hon en del av laget och fick på nära håll uppleva hur det fungerade. Det gav värdefulla erfarenheter, men också en växande övertygelse om att något stod i vägen för de resultat som laget drömde om.

"Jag hade en stark känsla av vad som var fel och varför vi inte vann", berättar hon.

När hon senare erbjöds rollen som Team Manager tackade hon ja. Men hon ville göra saker på sitt eget sätt.

För henne handlar ett kocklandslag om mer än teknik och träning. Inspirationen kom i högre grad från idrottsvärlden än från det traditionella köket.

"Vi pratar mycket om vad vi äter, hur vi sover och hur vi har det hemma."

För Tuomainen hänger prestation och välmående nära samman. Därför lägger hon lika mycket energi på människorna som på maten.

"Om jag har 15 lagmedlemmar, då har jag också 15 olika människor."

Det är ett synsätt som genomsyrar hela laget. För att få fram det bästa hos människor måste man först lära känna dem.

Laget före egot

För Katja Tuomainen handlar ett vinnande lag om mycket mer än talang.

När nya medlemmar kliver in i det finska kocklandslaget uppmanas de att lämna titlar och prestige utanför dörren. Det spelar ingen roll om de till vardags arbetar på en Michelinrestaurang, i en personalmatsal eller ombord på en färja.

"Det här är inte en plats för tio skickliga kockar. Det är ett starkt lag", säger hon.

Alla ska bidra. Alla ska lära sig. Och alla ska hjälpa varandra.

Det synsättet genomsyrar hela laget. För Tuomainen är personlighet och inställning minst lika viktiga som tekniska färdigheter.

"Det handlar i hög grad om inställning. Om den finns där kan man lära sig otroligt mycket på kort tid."

Tillit spelar också en avgörande roll. Lagmedlemmarna uppmuntras att prata öppet med varandra och ta upp problem innan de växer sig större.

"Vi pratar mycket med varandra", säger hon.

Den öppenheten blev särskilt viktig under månaderna inför Kock-OS. Flera i laget drabbades av personliga förluster och svåra perioder utanför köket. I stället för att stänga sig inne valde de att möta utmaningarna tillsammans.

För Tuomainen är det just det som skapar starka lag. Inte titlar. Inte hierarkier. Utan människor som drar åt samma håll.

Så vinner man inte

När Katja Tuomainen tog över ledningen för det finska kocklandslaget var det många som tvivlade på hennes sätt att arbeta.

"Folk sa till mig att det inte var rätt sätt att göra det på. Att man aldrig skulle vinna OS på det sättet", berättar hon.

Men Tuomainen stod fast. Hon visste från sin egen tid i laget vad som saknades, och hon var övertygad om att tillit och gemensamt ansvar var vägen framåt.

"Jag lyssnar på alla", säger hon.

Inför Kock-OS 2024 växte tron på projektet. Laget hade tränat tillsammans i flera år och byggt en kultur där alla kände ansvar för resultatet.

När tävlingen i Stuttgart drog igång fick Tuomainen en känsla av att de var redo. Inte för att allt var perfekt, utan för att hon såg ett lag som arbetade tillsammans.

"Jag visste att vi skulle vinna", säger hon.

När domarnas utlåtande kom var det inte bara maten som lyftes fram. Även samarbetet och lagandan fick beröm. För Tuomainen var det ett bevis på att det finns mer än en väg till framgång.

När Finland vann guld vid Kock-OS 2024 förändrades mer än bara placeringen på prispallen. Plötsligt var de inte längre laget som försökte komma ikapp de bästa. Nu var de laget som alla andra ville slå. Det märker även Katja Tuomainen inför VM 2026.

"Självklart", säger hon när hon får frågan om pressen har blivit större.

Men förväntningarna förändrar inte det laget behöver lyckas med. Tvärtom handlar det om att fortsätta utvecklas och inte slå sig till ro med framgångarna. Konkurrensen blir heller inte lättare. Flera nationer har höjt nivån avsevärt under de senaste åren.

"Danmark, Sverige, Norge och Schweiz är alltid starka. Men Estland gör också väldigt bra ifrån sig just nu", säger hon.

Ändå är receptet detsamma som tidigare. När hon får frågan om vad som ligger bakom lagets framgång tvekar hon inte med svaret:

"Samarbetet."

Det är kanske inte det mest spektakulära svaret, men hittills har det fungerat ganska bra.

Mer än bara en kockjacka

I det finska kocklandslaget ligger fokus på detaljerna. Det gäller naturligtvis maten, men också allt runt omkring. För Katja Tuomainen spelar arbetskläderna en större roll än man kanske tror.

"När kläderna sitter bra känner man sig bekväm. Det ger självförtroende, och det märks i sättet man arbetar på", säger hon.

Men det handlar inte bara om den enskilda kocken. När laget kliver in i tävlingsköket representerar de inte bara sig själva, utan hela Finland. Då är det viktigt att uppträda som ett lag.

"Det stärker sammanhållningen", säger hon.

För Tuomainen är det dock varken medaljer eller uniformer som driver henne.

Något som består

För Katja Tuomainen handlar framgång om mer än medaljer. Hon hoppas att det som laget har byggt upp genom åren ska leva vidare långt efter att hon själv har lämnat sin roll.

"Jag vill inte att folk ska tänka att det bara var en engångsföreteelse", säger hon.

För henne är den största segern inte nödvändigtvis guldet i Stuttgart. Det är tanken på att framtida generationer av kockar ska få vara en del av en miljö där tillit, respekt och gemenskap är lika viktiga som resultaten.

En plats där man kan utvecklas, prestera och lyckas utan att behöva förändra den man är. Det är också det råd hon hoppas att unga kockar tar med sig.

"Jag hoppas att de lär sig att man kan vara en vänlig och ordentlig människa och samtidigt vara kock på högsta nivå."

Det är ett enkelt budskap, men det är ett budskap som redan har fört Finland till olympiskt guld.